鈉原子有11個質子和11個電子。它需要失去一個電子才能填滿外層電子。失去電子後，它就變成了鈉離子，擁有11個質子和10個電子。多出的質子使它帶正電。帶正電荷的離子稱為陽離子。這個名稱源自希臘語，意思是“向下”，因為在電解過程中，陽離子會向陰極遷移。

陽離子是原子失去電子時形成的。金屬傾向於形成陽離子，因為它們價電子少，更容易失去電子而不是獲得電子。例如，鈉形成Na⁺，鎂形成Mg²⁺，鋁形成Al³⁺。陽離子的電荷取決於原子為了達到穩定電子組態而失去的電子數量。過渡金屬可以形成多種不同電荷的陽離子，例如鐵(II)和鐵(III)。

多原子陽離子是由帶淨正電荷的原子團組成的。銨離子（NH₄⁺）是最常見的例子，它是由氨分子接受一個質子形成的。其他多原子陽離子包括水合氫離子（H₃O⁺）和亞汞離子（Hg²⁺）。它們在反應中表現得像一個整體。

陽離子無處不在。食鹽是由鈉離子和氯離子組成的。化肥中含有鉀離子和鈣離子。人體利用鈣離子進行肌肉收縮和神經訊號傳導，利用鈉離子和鉀離子進行神經衝動傳遞和體液平衡，並利用鐵離子進行氧氣運輸。陽離子和陰離子的平衡對生命至關重要。