钠原子有11个质子和11个电子。它需要失去一个电子才能填满外层电子。失去电子后，它就变成了钠离子，拥有11个质子和10个电子。多出的质子使它带正电荷。带正电荷的离子称为阳离子。这个名称源于希腊语，意思是“向下”，因为在电解过程中，阳离子会向阴极迁移。

阳离子是原子失去电子时形成的。金属倾向于形成阳离子，因为它们价电子少，更容易失去电子而不是获得电子。例如，钠形成Na⁺，镁形成Mg²⁺，铝形成Al³⁺。阳离子的电荷取决于原子为了达到稳定电子构型而失去的电子数量。过渡金属可以形成多种不同电荷的阳离子，例如铁(II)和铁(III)。

多原子阳离子是由带净正电荷的原子团组成的。铵离子（NH₄⁺）是最常见的例子，它是由氨分子接受一个质子形成的。其他多原子阳离子包括水合氢离子（H₃O⁺）和亚汞离子（Hg²⁺）。它们在反应中表现得像一个整体。

阳离子无处不在。食盐是由钠离子和氯离子组成的。化肥中含有钾离子和钙离子。人体利用钙离子进行肌肉收缩和神经信号传导，利用钠离子和钾离子进行神经冲动传递和体液平衡，利用铁离子进行氧气运输。阳离子和阴离子的平衡对生命至关重要。