나트륨 원자는 양성자 11개와 전자 11개를 가지고 있습니다. 최외각 전자 껍질을 채우려면 전자 하나를 잃어야 합니다. 전자 하나를 잃으면 양성자 11개와 전자 10개를 가진 나트륨 이온이 됩니다. 추가된 양성자 때문에 양전하를 띠게 됩니다. 양전하를 띤 이온을 양이온이라고 합니다. 이 이름은 그리스어로 '아래로 가는'이라는 뜻에서 유래했는데, 전기분해에서 양이온이 음극으로 이동하기 때문입니다.

원자가 전자를 잃으면 양이온이 형성됩니다. 금속은 원자가 전자가 적고 전자를 얻는 것보다 잃는 것이 더 쉽기 때문에 양이온을 형성하는 경향이 있습니다. 나트륨은 Na+, 마그네슘은 Mg2+, 알루미늄은 Al3+를 형성합니다. 양이온의 전하는 원자가 안정적인 전자 배치를 이루기 위해 잃는 전자의 수에 따라 결정됩니다. 전이 금속은 철(II)과 철(III)처럼 서로 다른 전하를 가진 여러 양이온을 형성할 수 있습니다.

다원자 양이온은 순 양전하를 띠는 원자들의 집합체입니다. 암모늄 이온(NH₄⁺)이 가장 흔한 예이며, 암모니아가 양성자를 받아들일 때 형성됩니다. 다른 다원자 양이온으로는 하이드로늄 이온(H₃O⁺)과 수은(I) 이온(Hg²⁺)이 있습니다. 이들은 반응에서 단일 단위처럼 작용합니다.

양이온은 우리 주변 어디에나 있습니다. 식탁 소금은 나트륨 양이온과 염화물 음이온의 결합입니다. 비료에는 칼륨과 칼슘 양이온이 들어 있습니다. 인체는 근육 수축과 신경 신호 전달에 칼슘 양이온을, 신경 자극과 체액 균형 유지에 나트륨과 칼륨 양이온을, 산소 운반에 철 양이온을 사용합니다. 양이온과 음이온의 균형은 생명 유지에 필수적입니다.