सोडियम परमाणु में 11 प्रोटॉन और 11 इलेक्ट्रॉन होते हैं। अपनी बाह्य कोश को भरने के लिए इसे एक इलेक्ट्रॉन खोना पड़ता है। ऐसा करने पर, यह 11 प्रोटॉन और 10 इलेक्ट्रॉनों वाला सोडियम आयन बन जाता है। अतिरिक्त प्रोटॉन के कारण इस पर कुल धनात्मक आवेश आ जाता है। धनात्मक आवेश वाले आयन को धनायन कहते हैं। यह नाम ग्रीक शब्द से आया है जिसका अर्थ है नीचे जाना, क्योंकि विद्युत अपघटन में धनायन कैथोड की ओर गति करते हैं।

परमाणुओं द्वारा इलेक्ट्रॉन खोने पर धनायन बनते हैं। धातुएँ धनायन बनाने की प्रवृत्ति रखती हैं क्योंकि उनमें संयोजी इलेक्ट्रॉन कम होते हैं और वे ग्रहण करने की तुलना में उन्हें अधिक आसानी से खो देती हैं। सोडियम Na+ बनाता है, मैग्नीशियम Mg2+ बनाता है, और एल्युमीनियम Al3+ बनाता है। आवेश इस बात पर निर्भर करता है कि परमाणु स्थिर विन्यास प्राप्त करने के लिए कितने इलेक्ट्रॉन खोता है। संक्रमण धातुएँ विभिन्न आवेशों वाले कई धनायन बना सकती हैं, जैसे लोहा(II) और लोहा(III)।

बहुपरमाण्विक धनायन ऐसे परमाणुओं के समूह होते हैं जिन पर कुल धनात्मक आवेश होता है। अमोनियम (NH4+) इसका सबसे आम उदाहरण है। यह तब बनता है जब अमोनिया एक प्रोटॉन ग्रहण करता है। अन्य बहुपरमाण्विक धनायनों में हाइड्रोनियम (H3O+) और पारा(I) (Hg2^2+) शामिल हैं। ये अभिक्रियाओं में एकल इकाई के रूप में व्यवहार करते हैं।

धनायन हर जगह मौजूद हैं। खाने का नमक सोडियम धनायन और क्लोराइड ऋणायन का युग्म है। उर्वरकों में पोटेशियम और कैल्शियम धनायन होते हैं। मानव शरीर मांसपेशियों के संकुचन और तंत्रिका संकेतों के लिए कैल्शियम धनायनों का, तंत्रिका आवेगों और तरल संतुलन के लिए सोडियम और पोटेशियम धनायनों का, और ऑक्सीजन परिवहन के लिए लौह धनायनों का उपयोग करता है। धनायनों और ऋणायनों का संतुलन जीवन के लिए आवश्यक है।