Cảnh báo thời tiết có nghĩa là các điều kiện đang thuận lợi cho sự hình thành thời tiết nguy hiểm. Điều này không đảm bảo rằng nguy hiểm sẽ xảy ra, nhưng nó báo hiệu rằng mọi người nên cảnh giác và chuẩn bị hành động nếu có cảnh báo tiếp theo.

Thông thường, cảnh báo theo dõi (watch) bao phủ khu vực rộng lớn hơn và kéo dài hơn so với cảnh báo nguy hiểm (warning). Ví dụ, cảnh báo theo dõi lốc xoáy có thể bao phủ nhiều quận trong vài giờ. Trong thời gian cảnh báo theo dõi, người dân được khuyến cáo xem lại kế hoạch an toàn và cập nhật thông tin mới nhất.

Việc ban hành cảnh báo dựa trên độ tin cậy của dự báo rằng các yếu tố cần thiết cho thời tiết khắc nghiệt đang hội tụ. Nếu mối đe dọa trở thành hiện thực và sắp xảy ra, cảnh báo sẽ được thay thế hoặc bổ sung bằng các thông báo cho các địa điểm cụ thể. Hiểu được quá trình chuyển đổi từ cảnh báo sang thông báo giúp công chúng phản ứng một cách thích hợp.

• Điều kiện thuận lợi cho thời tiết nguy hiểm
• Bao phủ diện tích lớn hơn và thời gian dài hơn.
• Những tín hiệu cho thấy cần phải chuẩn bị sẵn sàng.
• Có thể kèm theo cảnh báo.