Mỗi năm, hàng triệu sinh viên chờ đợi bức thư hay email đó. Thư trúng tuyển là thời điểm quyết định, khi một trường đại học nói có, không, hoặc có thể với ứng viên. Đó không chỉ là một thủ tục đơn thuần. Cán bộ tuyển sinh xem xét điểm số, kết quả bài kiểm tra, bài luận, phỏng vấn, và đôi khi cả buổi thử giọng hoặc hồ sơ năng lực. Quy trình này rất khác nhau, từ các trường cao đẳng cộng đồng mở cửa, chấp nhận hầu hết mọi người có bằng tốt nghiệp trung học, đến các trường đại học danh tiếng từ chối hầu hết các ứng viên.

Đối với học sinh, việc trúng tuyển đánh dấu sự kết thúc của một giai đoạn và sự bắt đầu của một giai đoạn khác. Đối với các trường học, đó là một chức năng sàng lọc giúp định hình lớp học sinh mới. Nhiều trường sử dụng phương pháp đánh giá toàn diện, nghĩa là họ xem xét vượt ra ngoài những con số để hiểu rõ bối cảnh, tài năng và tiềm năng đóng góp của ứng viên.

Các thành phần chung

• Mẫu đơn đăng ký và lệ phí
• Bảng điểm và điểm thi chuẩn hóa
• Bài luận hoặc tuyên bố cá nhân
• Thư giới thiệu
• Phỏng vấn hoặc thử giọng

Thời hạn rất quan trọng. Các hình thức xét tuyển sớm (Early Decision), xét tuyển ưu tiên (Early Action), xét tuyển liên tục (Rolling Admission) và xét tuyển thông thường (Regular Decision) đều có thời hạn và cam kết khác nhau. Việc bỏ lỡ thời hạn có thể đồng nghĩa với việc phải chờ đợi cả một năm.