Hvert år venter millioner av studenter på den konvolutten eller e-posten. Opptak er avgjørelsespunktet der en institusjon sier ja, nei, eller kanskje til en søker. Det er ikke bare en formalitet. Opptaksansvarlige vurderer karakterer, testresultater, essays, intervjuer og noen ganger auditions eller porteføljer. Prosessen varierer sterkt fra open access community colleges, som aksepterer nesten alle med videregående skole, til eliteuniversiteter som avviser de fleste søkere.

For studenter markerer opptak slutten på én fase og starten på en annen. For skoler er det en portvaktfunksjon som former det innkommende kullet. Mange institusjoner bruker helhetlig vurdering, som betyr at de ser utover tall for å forstå en kandidats kontekst, talenter og potensielle bidrag.

Vanlige komponenter

• Søknadsskjema og gebyr
• Transkripsjoner og standardiserte testresultater
• Personlige uttalelser eller essays
• Anbefalingsbrev
• Intervjuer eller auditions

Tidsfrister er viktige. Tidlig avgjørelse, tidlig handling, rullerende opptak og vanlig avgjørelse har forskjellige frister og forpliktelser. En manglende dato kan bety å vente et helt år.