Theseus skepp är ett tankeexperiment om identitet och förändring. Theseus var en grekisk hjälte. Hans skepp bevarades i Aten. Med tiden ruttnade träplankorna och ersattes. Så småningom blev varje planka ny. Var det fortfarande Theseus skepp? Om inte, när slutade det att vara skeppet? Om de gamla plankorna sattes ihop igen, vilket skepp är det riktiga?

Pusslet går tillbaka till Plutarchos. Det väcker frågor om identitet. Vad gör något likadant över tid? Är det materialet? Är det formen? Är det historien? En person förändras över tid. Celler ersätts. Minnen bleknar. Är du samma person som du var för tio år sedan? Theseus skepp antyder att identitet inte är enkelt.

Frågor om Theseus skepp

• Handlar identitet om materiell kontinuitet?
• Handlar identitet om form och struktur?
• Handlar identitet om historia och kontinuitet?
• Kan identitet överleva ett fullständigt ersättande?
• Vad händer om de gamla delarna monteras ihop igen?

Tankeexperimentet har inget entydigt svar. Det beror på din teori om identitet. Om identitet är materiell, upphör skeppet att vara Theseus skepp när den sista ursprungliga plankan sätts tillbaka. Om identiteten är formell, förblir skeppet detsamma så länge strukturen är densamma. Om identiteten är historisk, förblir skeppet detsamma så länge historien är kontinuerlig. Pusslet gäller personer, organisationer och nationer. Ett företag förändrar sina anställda och produkter. Är det fortfarande samma företag? En nation förändrar sina gränser och konstitution. Är det fortfarande samma nation? Theseus skepp är ett pussel om ihållighet. Det frågar: vad gör något likadant över tid? Svaret är inte uppenbart. Pusslet kvarstår.