Thészeusz hajója egy gondolatkísérlet az identitásról és a változásról. Thészeusz görög hős volt. Hajóját Athénban őrizték. Idővel a fadeszkák elkorhadtak, és kicserélték őket. Végül minden deszka új lett. Vajon még mindig Thészeusz hajója volt? Ha nem, mikor szűnt meg hajó lenni? Ha a régi deszkákat újra összerakták, melyik hajó az igazi?

A rejtély Plutarkhoszig nyúlik vissza. Kérdéseket vet fel az identitással kapcsolatban. Mi tesz valamit ugyanolyanná az idő múlásával? Az anyag? A forma? A történelem? Az ember idővel változik. A sejtek kicserélődnek. Az emlékek elhalványulnak. Ugyanaz az ember vagy, aki tíz évvel ezelőtt voltál? Thészeusz hajója azt sugallja, hogy az identitás nem egyszerű.

Theseus hajójának kérdései

• Az identitás az anyagi folytonosságról szól?
• A formáról és a struktúráról szól az identitás?
• A történelemről és a folytonosságról szól az identitás?
• Túlélheti-e az identitás a teljes helyettesítést?
• Mi van, ha a régi alkatrészeket újra összeszerelik?

A gondolatkísérletnek nincs egyetlen válasza. Attól függ, hogy milyen az identitáselméleted. Ha az identitás materiális, a hajó megszűnik Thészeusz hajója lenni, amikor az utolsó eredeti deszkát kicserélik. Ha az identitás formális, a hajó ugyanaz marad, amíg a szerkezet ugyanaz. Ha az identitás történelmi, a hajó ugyanaz marad, amíg a történelem folytonos. A rejtély személyekre, szervezetekre és nemzetekre egyaránt vonatkozik. Egy vállalat megváltoztatja alkalmazottait és termékeit. Vajon még mindig ugyanaz a vállalat? Egy nemzet megváltoztatja határait és alkotmányát. Vajon még mindig ugyanaz a nemzet? Thészeusz hajója a megmaradásról szóló rejtély. Azt kérdezi: mi tesz valamit ugyanolyanná az idő múlásával? A válasz nem nyilvánvaló. A rejtély továbbra is fennáll.