O Navio de Teseu é uma experiência mental sobre identidade e mudança. Teseu foi um herói grego. O seu navio foi preservado em Atenas. Com o tempo, as tábuas de madeira apodreceram e foram substituídas. Eventualmente, todas as tábuas eram novas. Ainda era o Navio de Teseu? Se não, quando deixou de ser o navio? Se as tábuas antigas fossem remontadas, qual seria o navio verdadeiro?

O enigma remonta a Plutarco. Levanta questões sobre identidade. O que faz com que algo se mantenha igual ao longo do tempo? Seria a matéria? A forma? A história? Uma pessoa muda com o tempo. As células são substituídas. As memórias se desvanecem. É a mesma pessoa que era há dez anos? O Navio de Teseu sugere que a identidade não é simples.

Perguntas sobre o navio de Teseu

• A identidade tem a ver com a continuidade material?
• A identidade diz respeito à forma e à estrutura?
• A identidade tem a ver com história e continuidade?
• Será que a identidade pode sobreviver a uma substituição completa?
• E se as peças antigas forem remontadas?

A experiência mental não tem uma única resposta. Depende da sua teoria da identidade. Se a identidade for material, o navio deixa de ser o Navio de Teseu quando a última tábua original é substituída. Se a identidade for formal, o navio permanece o mesmo enquanto a estrutura for a mesma. Se a identidade for histórica, o navio permanece o mesmo enquanto a história for contínua. O enigma aplica-se a pessoas, organizações e nações. Uma empresa muda os seus colaboradores e produtos. Continua a ser a mesma empresa? Uma nação muda as suas fronteiras e constituição. Ela ainda é a mesma nação? O Navio de Teseu é um enigma sobre a persistência. Pergunta: o que faz com que algo permaneça igual ao longo do tempo? A resposta não é óbvia. O enigma permanece.