Universum började med väte och helium, plus spår av litium. Allt annat skapades i stjärnor. Stjärnnukleosyntes är den process genom vilken stjärnor skapar tyngre grundämnen genom kärnfusion. Det är anledningen till att kol, syre, järn och guld överhuvudtaget existerar.

Processen sker i etapper. Huvudseriestjärnor sammansmälter väte till helium. När vätet i kärnan är slut, drar stjärnan ihop sig och värms upp, och heliumfusion börjar, vilket producerar kol och syre. Massiva stjärnor fortsätter att sammansmälta tyngre element i skal runt kärnan. Varje steg är kortare än det föregående. Järn är slutet på processen. Samsmältning av järn förbrukar energi snarare än att frigöra den, så kärnan kollapsar.

Kollapsen utlöser en supernova, och explosionen skapar grundämnen som är tyngre än järn genom snabb neutroninfångning. Dessa grundämnen sprids ut i rymden, där de blandas med interstellär gas och blir en del av nya stjärnor och planeter. Guldet i en vigselring bildades i en supernova eller en neutronstjärnefusion. Järnet i ditt blod bildades i en döende stjärna.

Stellär nukleosyntes kopplar samman stjärnornas livscykel med universums sammansättning. Utan den skulle universum bestå av väte och helium, och inget annat.