Universet begynte med hydrogen og helium, pluss spor av litium. Alt annet ble laget i stjerner. Stellar nukleosyntese er prosessen der stjerner danner tyngre grunnstoffer gjennom kjernefusjon. Det er grunnen til at karbon, oksygen, jern og gull i det hele tatt eksisterer.

Prosessen skjer i stadier. Hovedsekvensstjerner smelter sammen hydrogen til helium. Når hydrogenet i kjernen er oppbrukt, trekker stjernen seg sammen og varmes opp, og heliumfusjon begynner, og produserer karbon og oksygen. Massive stjerner fortsetter å smelte sammen tyngre elementer i skall rundt kjernen. Hvert stadium er kortere enn det forrige. Jern er slutten på prosessen. Fusjon av jern forbruker energi i stedet for å frigjøre den, så kjernen kollapser.

Kollapsen utløser en supernova, og eksplosjonen skaper grunnstoffer som er tyngre enn jern gjennom rask nøytronfangst. Disse grunnstoffene spres ut i rommet, hvor de blandes med interstellar gass og blir en del av nye stjerner og planeter. Gullet i en giftering ble laget i en supernova eller en nøytronstjernesammenslåing. Jernet i blodet ditt ble laget i en døende stjerne.

Stellar nukleosyntese knytter stjernenes livssyklus til universets sammensetning. Uten den ville universet bestå av hydrogen og helium, og ingenting annet.