Universul a început cu hidrogen și heliu, plus o urmă de litiu. Tot restul a fost creat în stele. Nucleosinteza stelară este procesul prin care stelele creează elemente mai grele prin fuziune nucleară. Este motivul pentru care există carbon, oxigen, fier și auru.

Procesul se desfășoară în etape. Stelele din secvența principală fuzionează hidrogen în heliu. Când hidrogenul din miez este epuizat, steaua se contractă și se încălzește, iar fuziunea heliului începe, producând carbon și oxigen. Stelele masive continuă să fuzioneze elemente mai grele în învelișuri din jurul miezului. Fiecare etapă este mai scurtă decât precedenta. Fierul este capătul liniei. Fuzionarea fierului consumă energie în loc să o elibereze, astfel încât miezul se prăbușește.

Colapsul declanșează o supernovă, iar explozia creează elemente mai grele decât fierul prin captura rapidă a neutronilor. Aceste elemente sunt împrăștiate în spațiu, unde se amestecă cu gazul interstelar și devin parte a unor noi stele și planete. Aurul dintr-o verighetă a fost produs într-o supernovă sau într-o fuziune de stele neutronice. Fierul din sângele tău a fost produs într-o stea pe moarte.

Nucleosinteza stelară leagă ciclul de viață al stelelor de compoziția universului. Fără ea, universul ar fi hidrogen și heliu, și nimic altceva.