El universo comenzó con hidrógeno y helio, además de una pequeña cantidad de litio. Todo lo demás se formó en las estrellas. La nucleosíntesis estelar es el proceso mediante el cual las estrellas crean elementos más pesados ​​a través de la fusión nuclear. Es la razón por la que existen el carbono, el oxígeno, el hierro y el oro.

El proceso se desarrolla por etapas. Las estrellas de la secuencia principal fusionan hidrógeno para formar helio. Cuando el hidrógeno del núcleo se agota, la estrella se contrae y se calienta, y comienza la fusión del helio, produciendo carbono y oxígeno. Las estrellas masivas continúan fusionando elementos más pesados ​​en capas que rodean el núcleo. Cada etapa es más corta que la anterior. El hierro es el final del proceso. La fusión del hierro consume energía en lugar de liberarla, por lo que el núcleo colapsa.

El colapso desencadena una supernova, y la explosión forja elementos más pesados ​​que el hierro mediante la captura rápida de neutrones. Estos elementos se dispersan por el espacio, donde se mezclan con el gas interestelar y se convierten en parte de nuevas estrellas y planetas. El oro de un anillo de bodas se formó en una supernova o en la fusión de estrellas de neutrones. El hierro de tu sangre se formó en una estrella moribunda.

La nucleosíntesis estelar vincula el ciclo de vida de las estrellas con la composición del universo. Sin ella, el universo estaría compuesto únicamente de hidrógeno y helio.