O universo começou com hidrogénio e hélio, além de vestígios de lítio. Tudo o resto foi criado nas estrelas. A nucleossíntese estelar é o processo pelo qual as estrelas forjam elementos mais pesados ​​através da fusão nuclear. É a razão pela qual existem carbono, oxigénio, ferro e ouro.

O processo decorre por etapas. As estrelas da sequência principal fundem hidrogénio em hélio. Quando o hidrogénio do núcleo se esgota, a estrela contrai-se e aquece, e inicia-se a fusão do hélio, produzindo carbono e oxigénio. As estrelas massivas continuam a fundir elementos mais pesados ​​em camadas em torno do núcleo. Cada etapa é mais curta que a anterior. O ferro é o fim da linha. A fusão do ferro consome energia em vez de a libertar, pelo que o núcleo colapsa.

O colapso desencadeia uma supernova, e a explosão forja elementos mais pesados ​​do que o ferro através da captura rápida de neutrões. Estes elementos estão dispersos no espaço, onde se misturam com o gás interestelar e passam a fazer parte de novas estrelas e planetas. O ouro de uma aliança de casamento foi produzido numa supernova ou na fusão de estrelas de neutrões. O ferro no seu sangue foi produzido numa estrela moribunda.

A nucleossíntese estelar liga o ciclo de vida das estrelas à composição do universo. Sem ela, o universo seria composto apenas por hidrogénio e hélio.