Случайная выборка — это подмножество популяции, в котором каждый член имеет равные шансы быть выбранным. Цель состоит в том, чтобы сформировать группу, которая справедливо представляет большую популяцию, из которой она взята.

Простая случайная выборка обеспечивает каждому индивидууму одинаковую вероятность включения. Стратифицированная выборка сначала делит популяцию на подгруппы, а затем проводит случайную выборку внутри каждой из них, обеспечивая репрезентативность важных категорий. Случайная выборка уменьшает систематическую ошибку отбора и способствует статистическому обобщению результатов выборки на всю популяцию. На практике получить действительно случайные выборки сложно; многие исследования основаны на выборках по принципу удобства и отмечают связанные с этим ограничения в отношении обобщаемости результатов.

Размер выборки также имеет значение. Большие случайные выборки дают более стабильные оценки и более узкие доверительные интервалы. Организации, проводящие опросы общественного мнения, и исследователи вкладывают значительные усилия в построение выборочных рамок и минимизацию отказов от участия в опросе, чтобы окончательная выборка оставалась близкой к случайной.

Когда у каждого члена популяции одинаковая вероятность попасть в исследование, выборка является случайной.