Зависимая переменная — это результат, который измеряет экспериментатор. Ожидается, что она изменится в результате манипуляций с независимой переменной.

В исследовании сна и памяти независимой переменной может быть количество разрешенного сна; зависимой переменной — результаты теста на память на следующий день. В исследовании лекарственных препаратов независимой переменной является доза или наличие препарата; зависимой переменной может быть тяжесть симптомов, время реакции или активность мозга. Четкие операциональные определения превращают абстрактные понятия в измеримые величины, что позволяет сравнивать результаты различных исследований.

В хорошо спланированном эксперименте остальные факторы остаются постоянными, так что изменения зависимой переменной можно отнести к независимой переменной, а не к искажающим факторам. Иногда регистрируется несколько зависимых переменных, чтобы охватить различные аспекты одного и того же явления. Затем статистический анализ определяет, превышают ли наблюдаемые различия ожидаемые случайные значения.

Зависимая переменная — это ответ, который должен получить эксперимент. Все остальное организовано таким образом, чтобы этот ответ был достоверным.