المتغير التابع هو النتيجة التي يقيسها الباحث. ومن المتوقع أن يتغير نتيجةً للتلاعب بالمتغير المستقل.

في دراسةٍ حول النوم والذاكرة، قد يكون المتغير المستقل هو مقدار النوم المسموح به، بينما يكون المتغير التابع هو الأداء في اختبار الذاكرة في اليوم التالي. وفي تجربةٍ دوائية، يكون المتغير المستقل هو جرعة الدواء أو وجوده، بينما قد يكون المتغير التابع هو شدة الأعراض، أو زمن رد الفعل، أو نشاط الدماغ. تُحوّل التعريفات الإجرائية الواضحة المفاهيم المجردة إلى كمياتٍ قابلةٍ للقياس، مما يُتيح مقارنة النتائج بين الدراسات المختلفة.

تُصمَّم التجارب جيدًا بحيث تُثبَّت العوامل الأخرى، ما يسمح بإرجاع التغيرات في المتغير التابع إلى المتغير المستقل بدلًا من العوامل المربكة. وفي بعض الأحيان، تُسجَّل عدة متغيرات تابعة لرصد جوانب مختلفة من الظاهرة نفسها. ثم يُحدِّد التحليل الإحصائي ما إذا كانت الفروق الملحوظة أكبر مما يُتوقع حدوثه بالصدفة.

المتغير التابع هو الإجابة التي صُممت التجربة للحصول عليها. أما باقي العوامل فتُرتب لجعل تلك الإجابة موثوقة.