A függő változó az az eredmény, amelyet a kísérletező mér. A független változó manipulációjának eredményeként várhatóan megváltozik.

Egy alvással és memóriával foglalkozó tanulmányban a független változó lehet a megengedett alvás mennyisége; a függő változó a másnapi memóriateszten elért teljesítmény. Egy gyógyszervizsgálatban a független változó a gyógyszer dózisa vagy jelenléte; a függő változó lehet a tünetek súlyossága, a reakcióidő vagy az agyi aktivitás. A világos, operatív definíciók az absztrakt fogalmakat mérhető mennyiségekké alakítják, így az eredmények összehasonlíthatók a vizsgálatok között.

Egy jól megtervezett kísérlet állandó értéken tartja a többi tényezőt, így a függő változó változásai a független változónak, és nem zavaró tényezőknek tulajdoníthatók. Néha több függő változót is rögzítenek, hogy ugyanazon jelenség különböző aspektusait megragadják. A statisztikai elemzés ezután meghatározza, hogy a megfigyelt különbségek nagyobbak-e a véletlenből várhatónál.

A függő változó az a válasz, amelyet a kísérlettel meg kell szerezni. Minden más úgy van elrendezve, hogy ez a válasz megbízható legyen.