Атомный номер — это число протонов в ядре атома. Это идентификационный номер элемента. Водород имеет один протон, поэтому его атомный номер равен 1. Гелий имеет два протона, поэтому его атомный номер равен 2. Углерод имеет шесть протонов. Золото имеет 79 протонов. Периодическая таблица расположена в порядке возрастания атомного номера. Обычно число записывается в виде нижнего индекса перед символом элемента.

Атомный номер определяет элемент. Изменение числа протонов меняет элемент. Добавление протона к азоту дает кислород. Удаление протона из золота дает платину. Число нейтронов может изменяться без изменения элемента, но число протонов — нет. Именно поэтому атомный номер является фундаментальным свойством элемента.

В нейтральном атоме число электронов равно числу протонов. Следовательно, атомный номер также указывает на количество электронов в атоме. Это важно, потому что электроны определяют химическое поведение. Элементы одной и той же группы периодической таблицы имеют одинаковое число валентных электронов, поэтому они обладают схожими свойствами. Атомный номер связывает ядро ​​с электронным облаком.

Эта концепция была разработана Генри Мозли в 1913 году. Он показал, что атомный номер, а не атомный вес, определяет положение элемента в периодической таблице. Его работа разрешила противоречия в первоначальной таблице Менделеева и привела к созданию современного периодического закона.