Nomor atom adalah jumlah proton dalam inti atom. Ini adalah kartu identitas suatu unsur. Hidrogen memiliki satu proton, jadi nomor atomnya adalah 1. Helium memiliki dua proton, jadi nomor atomnya adalah 2. Karbon memiliki enam proton. Emas memiliki 79 proton. Tabel periodik disusun berdasarkan urutan nomor atom yang meningkat. Nomor atom biasanya ditulis sebagai angka indeks sebelum simbol unsur.

Nomor atom menentukan unsur. Ubah jumlah proton, dan Anda akan mengubah unsur tersebut. Tambahkan satu proton ke nitrogen, dan Anda akan mendapatkan oksigen. Hilangkan satu proton dari emas, dan Anda akan mendapatkan platinum. Jumlah neutron dapat bervariasi tanpa mengubah unsur, tetapi jumlah proton tidak dapat diubah. Itulah mengapa nomor atom merupakan sifat mendasar dari suatu unsur.

Dalam atom netral, jumlah elektron sama dengan jumlah proton. Oleh karena itu, nomor atom juga menunjukkan berapa banyak elektron yang dimiliki atom tersebut. Hal ini penting karena elektron menentukan perilaku kimia. Unsur-unsur dalam golongan yang sama di tabel periodik memiliki jumlah elektron valensi yang sama, itulah sebabnya mereka memiliki sifat yang serupa. Nomor atom menghubungkan inti atom dengan awan elektron.

Konsep ini dikembangkan oleh Henry Moseley pada tahun 1913. Ia menunjukkan bahwa nomor atom, bukan berat atom, yang menentukan posisi suatu unsur dalam tabel periodik. Karyanya menyelesaikan inkonsistensi dalam tabel asli Mendeleev dan mengarah pada hukum periodik modern.