原子番号とは、原子核に含まれる陽子の数のことです。これは元素の識別番号のようなものです。水素は陽子を1個持つので原子番号は1、ヘリウムは2個持つので原子番号は2、炭素は6個、金は79個です。周期表は原子番号の昇順に並べられています。原子番号は通常、元素記号の前に添え字として記されます。

原子番号は元素を決定します。陽子の数を変えると、元素も変わります。窒素に陽子を1つ加えると酸素になり、金から陽子を1つ取り除くと白金になります。中性子の数は元素を変えずに変化させることができますが、陽子の数は変化させることができません。そのため、原子番号は元素の基本的な性質なのです。

中性原子では、電子の数と陽子の数が等しくなります。したがって、原子番号は原子が持つ電子の数も示しています。電子は化学的性質を決定するため、これは重要です。周期表の同じ族に属する元素は価電子の数が同じであるため、性質が似ています。原子番号は原子核と電子雲を結びつける役割を果たします。

この概念は1913年にヘンリー・モーズリーによって提唱された。彼は、周期表における元素の位置は原子量ではなく原子番号によって決まることを示した。彼の研究はメンデレーエフの元の周期表の矛盾を解消し、現代の周期律へとつながった。