원자 번호는 원자핵에 있는 양성자의 수입니다. 이는 원소를 식별하는 고유 번호입니다. 수소는 양성자가 하나이므로 원자 번호는 1입니다. 헬륨은 두 개이므로 원자 번호는 2입니다. 탄소는 여섯 개입니다. 금은 79개입니다. 주기율표는 원자 번호가 증가하는 순서대로 배열되어 있습니다. 원자 번호는 일반적으로 원소 기호 앞에 아래첨자로 표기됩니다.

원자 번호는 원소를 결정합니다. 양성자의 수를 바꾸면 원소가 바뀝니다. 질소에 양성자를 하나 추가하면 산소가 되고, 금에서 양성자를 하나 제거하면 백금이 됩니다. 중성자의 수는 원소에 영향을 주지 않고 변할 수 있지만, 양성자의 수는 변하지 않습니다. 이것이 바로 원자 번호가 원소의 가장 기본적인 성질인 이유입니다.

중성 원자에서 전자의 수는 양성자의 수와 같습니다. 따라서 원자 번호는 원자가 가진 전자의 수를 나타냅니다. 전자는 화학적 성질을 결정하기 때문에 이는 중요합니다. 주기율표에서 같은 족에 있는 원소들은 같은 수의 원자가 전자를 가지고 있으며, 이것이 비슷한 성질을 나타내는 이유입니다. 원자 번호는 원자핵과 전자 구름을 연결해 줍니다.

이 개념은 1913년 헨리 모즐리에 의해 발전되었습니다. 그는 원자량이 아니라 원자 번호가 주기율표에서 원소의 위치를 ​​결정한다는 것을 보여주었습니다. 그의 연구는 멘델레예프의 초기 주기율표의 불일치를 해결하고 현대 주기율의 정립으로 이어졌습니다.