Цефеиды — это пульсирующие звезды. Их яркость колеблется с задержкой, и длительность этого цикла связана с собственной светимостью звезды. Цефеида с длительным периодом ярче, чем цефеида с коротким периодом. Это соотношение, открытое Генриеттой Свон Ливит в 1912 году, превратило цефеиды в космический эталон.

Вот как это работает. Астрономы измеряют период цефеиды по её кривой блеска. Период показывает им истинную яркость звезды. Сравнивая истинную яркость с видимой, они определяют расстояние. Этот метод работает на расстояниях в миллионы световых лет, поэтому цефеиды сыграли важную роль в открытии Эдвином Хабблом расширения Вселенной.

Цефеиды — это молодые массивные звёзды, обычно жёлтые сверхгиганты. Они пульсируют, потому что их внешние слои нестабильны и невосприимчивы к изменениям непрозрачности. Когда звезда сжимается, слой становится более непрозрачным, удерживая тепло и выталкивая звезду наружу. Когда она расширяется, слой становится менее непрозрачным, и звезда снова сжимается. Цикл повторяется с точностью до секунды.

Они не являются идеальными индикаторами расстояния. Пыль может их затуманивать, а скученность объектов может искажать измерения. Но они остаются одним из самых надежных способов определения космического расстояния.