النجوم المتغيرة من نوع سيفيد هي نجوم تنبض. يرتفع سطوعها وينخفض ​​في دورة منتظمة، ويرتبط طول هذه الدورة بلمعان النجم الذاتي. يكون نجم سيفيد ذو الدورة الطويلة أكثر سطوعًا من نظيره ذي الدورة القصيرة. هذه العلاقة، التي اكتشفتها هنريتا سوان ليفيت عام 1912، جعلت من نجوم سيفيد معيارًا كونيًا.

إليكم كيف تعمل هذه الطريقة. يقيس علماء الفلك دورة نجم قيفاوي من منحنى ضوئه. تُشير هذه الدورة إلى سطوع النجم الحقيقي. وبمقارنة السطوع الحقيقي بالسطوع الظاهري، يُمكن تحديد المسافة. تُجدي هذه الطريقة نفعًا عبر ملايين السنين الضوئية، ولذلك كانت النجوم القيفاوية أساسية لاكتشاف إدوين هابل أن الكون يتوسع.

النجوم القيفاوية نجوم فتية ضخمة، وعادةً ما تكون عمالقة صفراء. تنبض هذه النجوم لأن طبقاتها الخارجية غير مستقرة تجاه تغيرات الكثافة. فعندما ينكمش النجم، تصبح الطبقة أكثر كثافة، مما يحبس الحرارة ويدفع النجم إلى الخارج. وعندما يتمدد، تصبح الطبقة أقل كثافة، فينكمش النجم مرة أخرى. وتتكرر هذه الدورة بانتظام دقيق.

ليست هذه المؤشرات مثالية لقياس المسافات. فالغبار قد يُضعفها، والازدحام قد يُشوش القياسات. لكنها تبقى واحدة من أكثر الوسائل موثوقية لقياس المسافات الكونية.