Las variables cefeidas son estrellas que pulsan. Su brillo aumenta y disminuye en un ciclo regular, y la duración de dicho ciclo está ligada a la luminosidad intrínseca de la estrella. Una cefeida con un período largo es más brillante que una con un período corto. Esta relación, descubierta por Henrietta Swan Leavitt en 1912, convirtió a las cefeidas en parámetros cósmicos.

Así es como funciona. Los astrónomos miden el período de una estrella cefeida a partir de su curva de luz. El período les indica el brillo real de la estrella. Al comparar el brillo real con el brillo aparente, se obtiene la distancia. Este método funciona a lo largo de millones de años luz, razón por la cual las cefeidas fueron fundamentales para el descubrimiento de Edwin Hubble de que el universo se está expandiendo.

Las cefeidas son estrellas jóvenes y masivas, generalmente supergigantes amarillas. Pulsan debido a la inestabilidad de sus capas exteriores ante los cambios de opacidad. Cuando la estrella se contrae, la capa se vuelve más opaca, atrapando el calor y empujando la estrella hacia afuera. Cuando se expande, la capa se vuelve menos opaca y la estrella se contrae de nuevo. El ciclo se repite con una regularidad asombrosa.

No son indicadores de distancia perfectos. El polvo puede atenuarlos y la aglomeración de objetos puede distorsionar las mediciones. Sin embargo, siguen siendo uno de los peldaños más fiables en la escala de distancias cósmicas.