Οι μεταβλητοί Κηφείδες είναι άστρα που πάλλονται. Η φωτεινότητά τους αυξάνεται και μειώνεται σε έναν τακτικό κύκλο, και η διάρκεια αυτού του κύκλου συνδέεται με την εγγενή φωτεινότητα του άστρου. Ένας Κηφείδας με μεγάλη περίοδο είναι λαμπρότερος από έναν με μικρή περίοδο. Αυτή η σχέση, που ανακαλύφθηκε από την Henrietta Swan Leavitt το 1912, μετέτρεψε τους Κηφείδες σε κοσμικά μέτρα.

Δείτε πώς λειτουργεί. Οι αστρονόμοι μετρούν την περίοδο ενός Κηφείδα από την καμπύλη φωτός του. Η περίοδος τους δείχνει την πραγματική φωτεινότητα του αστεριού. Συγκρίνοντας την πραγματική φωτεινότητα με τη φαινομενική φωτεινότητα προκύπτει η απόσταση. Η μέθοδος λειτουργεί σε εκατομμύρια έτη φωτός, γι' αυτό και οι Κηφείδες ήταν απαραίτητοι για την ανακάλυψη του Edwin Hubble ότι το σύμπαν διαστέλλεται.

Οι Κηφείδες είναι νεαρά, ογκώδη αστέρια, συνήθως κίτρινοι υπεργίγαντες. Πάλλονται επειδή τα εξωτερικά τους στρώματα είναι ασταθή στις αλλαγές στην αδιαφάνεια. Όταν το αστέρι συστέλλεται, το στρώμα γίνεται πιο αδιαφανές, παγιδεύοντας θερμότητα και ωθώντας το αστέρι προς τα έξω. Όταν διαστέλλεται, το στρώμα γίνεται λιγότερο αδιαφανές και το αστέρι συστέλλεται ξανά. Ο κύκλος επαναλαμβάνεται με ωρολογιακή κανονικότητα.

Δεν είναι τέλειοι δείκτες απόστασης. Η σκόνη μπορεί να τους θολώσει και ο συνωστισμός μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στις μετρήσεις. Αλλά παραμένουν ένα από τα πιο αξιόπιστα σκαλοπάτια στην κοσμική κλίμακα αποστάσεων.