Дофамин — это нейромедиатор, играющий центральную роль в системе вознаграждения, мотивации, движении и некоторых аспектах когнитивных функций. Он вырабатывается несколькими небольшими группами нейронов, аксоны которых широко распространены по всему головному мозгу.

В нигростриальном пути дофамин поддерживает плавные произвольные движения; его недостаток вызывает тремор, ригидность и затруднения в начале движений, наблюдаемые при болезни Паркинсона. В мезолимбическом пути он сигнализирует о прогнозировании и получении вознаграждения, активизируя поведение приближения и подкрепляя обучение. Наркотические вещества усиливают дофаминовую сигнализацию в этой системе, способствуя их аддиктивному действию. Мезокортикальный путь влияет на внимание, рабочую память и исполнительные функции; дисбаланс в этой области связан с шизофренией и расстройствами внимания.

Дофамин не просто вызывает удовольствие. Он гораздо теснее связан с желанием и усилием, предшествующими вознаграждению, чем с последующим удовольствием. Лекарства, повышающие или понижающие активность дофамина, используются при болезни Паркинсона, некоторых психических расстройствах и, что более спорно, для повышения концентрации внимания.

Когда мотивация резко возрастает или движения становятся легкими, в этом обычно играет роль дофамин.