Dopamin ist ein Neurotransmitter, der eine zentrale Rolle bei Belohnung, Motivation, Bewegung und bestimmten kognitiven Prozessen spielt. Er wird von mehreren kleinen Gruppen von Neuronen produziert, deren Axone sich weit im Gehirn ausbreiten.

Im nigrostriatalen System unterstützt Dopamin flüssige, willkürliche Bewegungen; sein Verlust führt zu Tremor, Rigor und Bewegungseinschränkungen, wie sie bei Morbus Parkinson auftreten. Im mesolimbischen System signalisiert es die Vorhersage und den Erhalt von Belohnung, fördert Annäherungsverhalten und verstärkt Lernprozesse. Drogenmissbrauch erhöht die Dopaminwirkung in diesem System und trägt so zu seinem Suchtpotenzial bei. Das mesokortikale System beeinflusst Aufmerksamkeit, Arbeitsgedächtnis und exekutive Funktionen; Ungleichgewichte in diesem System werden mit Schizophrenie und Aufmerksamkeitsstörungen in Verbindung gebracht.

Dopamin erzeugt nicht einfach nur Vergnügen. Es ist enger mit dem Verlangen und der Anstrengung verbunden, die der Belohnung vorausgehen, als mit dem darauf folgenden Genuss. Medikamente, die die Dopaminaktivität erhöhen oder senken, werden bei Parkinson, bestimmten psychiatrischen Erkrankungen und – kontroverser – zur Steigerung der Konzentrationsfähigkeit eingesetzt.

Wenn die Motivation steigt oder Bewegungen mühelos vonstattengehen, spielt Dopamin meist eine Rolle.