A teoria da cor descreve como as cores interagem e como afetam a perceção. Abrange o círculo cromático, os esquemas de harmonia, o contraste e as associações psicológicas que as pessoas fazem com diferentes tonalidades. Artistas e designers estudam estes conceitos há séculos. Isaac Newton mapeou o espectro visível num círculo cromático no século XVII. Os teóricos posteriores acrescentaram conceitos como cores complementares, tons quentes e frios e contraste simultâneo.

Os designers utilizam a teoria da cor para criar paletas que pareçam coerentes. As cores complementares ficam em lados opostos do círculo cromático, criando um elevado contraste. Cores análogas estão lado a lado, criando harmonia. Os esquemas triádicos utilizam três cores equidistantes para um equilíbrio vibrante. Para além do círculo cromático, o contexto importa. O mesmo vermelho pode parecer agressivo num fundo e acolhedor noutro. A cultura também influencia o significado. O branco simboliza a pureza num casamento ocidental e o luto num funeral chinês.

Esquemas principais

• Complementares: cores opostas, alto contraste.
• Análogos: cores adjacentes, harmoniosas.
• Triádico: três cores com espaçamento uniforme.
• Monocromático: uma única tonalidade com diversos valores.

A teoria da cor é um guia, não um livro de regras. As melhores paletas quebram muitas vezes as regras de propósito, e o designer sabe exatamente porquê.