Języki rzadko zachowują dwa słowa o dokładnie identycznym zastosowaniu. Synonim to słowo, które ma zasadniczo to samo znaczenie co inne, choć całkowita synonimiczność jest rzadkością, biorąc pod uwagę rejestr, kolokację i konotację.

Prawie-synonimy pozwalają mówiącym dopracować styl i podejście. Tezaurusa grupują synonimy, aby ułatwić pisanie, ale bezkrytyczna substytucja może prowadzić do niezręcznej prozy. Semantyka leksykalna bada, jak zestawy synonimów dzielą subtelną przestrzeń semantyczną i pragmatyczną.

Uczniowie zbierają synonimy, aby poszerzyć zakres ekspresji. Zmiany historyczne mogą powodować rozbieżność między dawnymi synonimami lub zacieśniać rywalizację między różnymi słowami. Staranny dobór synonimów jest cechą charakterystyczną precyzyjnego pisania.

• Słowo o zasadniczo podobnym znaczeniu do innego
• Zwykle różni się rejestrem lub konotacją
• Wymienione w tezaurusach dla pisarzy i osób uczących się
• Rzadko identyczne we wszystkich kontekstach użycia