Zelfstandige naamwoorden benoemen dingen; bijvoeglijke naamwoorden kleuren ze in. Een bijvoeglijk naamwoord is een woord dat een zelfstandig naamwoord of voornaamwoord beschrijft, afbakent of anderszins wijzigt, en dat vragen beantwoordt zoals welke, wat voor soort of hoeveel.

Bijvoeglijke naamwoorden kunnen vóór het zelfstandig naamwoord staan ​​(attributief) of na een koppelwerkwoord (predicatief). Veel talen markeren bijvoeglijke naamwoorden om overeen te komen in geslacht, getal of naamval met het zelfstandig naamwoord dat ze modificeren. Het Engels heeft deze overeenkomst grotendeels losgelaten, waardoor "rood" hetzelfde blijft, ongeacht of de auto enkelvoud of meervoud is.

De vergrotende en overtreffende trap stellen sprekers in staat kwaliteiten te beoordelen. Sommige bijvoeglijke naamwoorden lenen zich niet voor vergelijking omdat ze al een absolute toestand uitdrukken. In woordenboeken en lesmateriaal vormen bijvoeglijke naamwoorden een van de belangrijkste woordsoorten die leerlingen moeten beheersen om nauwkeurige beschrijvingen te kunnen maken.

• Een woord dat een zelfstandig naamwoord of voornaamwoord nader omschrijft.
• Kan attributief of predicatief zijn.
• Kan in sommige talen overeenkomen met het zelfstandig naamwoord.
• Vormt vaak vergrotende en overtreffende trappen.