Na het horen van bewijsmateriaal en het voeren van pleidooien, neemt de rechter een besluit. Een vonnis is de formele bevinding van een jury – of van een rechter in een procedure zonder jury – over de feitelijke kwesties en de aansprakelijkheid of schuld in een zaak.

Strafrechtelijke vonnissen zijn doorgaans schuldig of niet schuldig; civiele vonnissen kunnen bevindingen over aansprakelijkheid en schadevergoedingen bevatten. Bij speciale vonnissen wordt de jury gevraagd specifieke feitelijke vragen te beantwoorden; algemene vonnissen geven de algehele uitkomst weer. Door de jury te ondervragen kan unanimiteit of de vereiste meerderheid worden bevestigd.

Rechters kunnen vonnissen die onvoldoende onderbouwd zijn met bewijsmateriaal of die het gevolg zijn van een juridische fout, binnen bepaalde grenzen vernietigen. Anders wordt het vonnis bekrachtigd. Het moment waarop het vonnis wordt voorgelezen, is vaak het emotionele hoogtepunt van het proces voor de betrokken partijen.

• Formele uitspraak van de jury of rechter in de zaak.
• Gaat in op schuld, aansprakelijkheid en soms schadevergoeding.
• Kan algemeen of specifiek van aard zijn.
• Leidt tot het uitspreken van een vonnis indien gegrond verklaard.