시상하부는 뇌 기저부에 위치한 작지만 매우 중요한 구조물입니다. 시상하부는 뇌하수체를 조절하여 배고픔, 갈증, 체온, 성행위 및 내분비계를 조절합니다.

시상하부 내의 핵들은 신체 내부 상태를 감지하고 교정 반응을 시작합니다. 특정 부위가 손상되면 극심한 과식이나 식욕 부진, 체온 조절 장애, 또는 성행동 및 공격성 변화와 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 시상하부는 전엽 뇌하수체를 조절하는 호르몬을 분비하고, 후엽 뇌하수체로 직접 호르몬을 분비하는 축삭을 뻗어 신경계와 내분비계를 연결합니다.

또한 시상하부는 시상상핵과의 연결을 통해 스트레스 반응, 수면-각성 주기, 그리고 일주기 리듬 조절에도 관여합니다. 동기, 감정, 그리고 생리적 조절이 교차하는 지점에 위치하기 때문에, 시상하부는 항상성 유지와 생명체의 생존 및 번식을 위한 원동력에 있어 매우 중요한 역할을 합니다.

신체의 가장 기본적인 조절 기능 중 상당수는 뇌의 이 작은 영역을 통해 이루어집니다.