الوطاء هو بنية صغيرة ولكنها بالغة الأهمية في قاعدة الدماغ. وهو ينظم الجوع والعطش ودرجة حرارة الجسم والسلوك الجنسي وجهاز الغدد الصماء من خلال تحكمه في الغدة النخامية.

تراقب مجموعات من النوى داخل منطقة ما تحت المهاد الحالات الداخلية للجسم وتُطلق استجابات تصحيحية. قد يؤدي تلف مناطق محددة إلى الإفراط الشديد في تناول الطعام أو رفضه، واضطرابات في تنظيم درجة حرارة الجسم، أو تغيرات في السلوك الجنسي والعدواني. تربط منطقة ما تحت المهاد الجهاز العصبي بجهاز الغدد الصماء عن طريق إفراز هرمونات تتحكم في الفص الأمامي للغدة النخامية، وعن طريق مدّ محاور عصبية تُفرز هرمونات مباشرة في الفص الخلفي للغدة النخامية.

كما يشارك الوطاء في الاستجابة للضغط النفسي، ودورة النوم والاستيقاظ، وتنظيم الإيقاعات اليومية من خلال ارتباطاته بالنواة فوق التصالبية. ولأنه يقع عند ملتقى الدافع والعاطفة والتحكم الفسيولوجي، فإن الوطاء يُعدّ محورياً في الحفاظ على التوازن الداخلي وفي الدوافع التي تُبقي الكائن الحي على قيد الحياة والتكاثر.

تمر العديد من الوظائف التنظيمية الأساسية للجسم عبر هذه المنطقة الصغيرة من الدماغ.