視床下部は脳の底部にある小さくも重要な構造物です。視床下部は下垂体を制御することで、空腹感、喉の渇き、体温、性行動、そして内分泌系を調節しています。

視床下部内の神経核群は、体内の状態を監視し、適切な修正反応を開始する。特定の領域が損傷を受けると、過食や摂食拒否、体温調節障害、性的行動や攻撃行動の変化などが生じる可能性がある。視床下部は、下垂体前葉を制御するホルモンを放出し、下垂体後葉に直接ホルモンを放出する軸索を伸ばすことで、神経系と内分泌系を結びつけている。

視床下部は、視交叉上核とのつながりを通して、ストレス反応、睡眠覚醒サイクル、概日リズムの調節にも関与している。動機、感情、生理的制御の交差点に位置するため、視床下部は恒常性の維持、そして生物の生存と繁殖を支える原動力にとって中心的な役割を担っている。

身体の最も基本的な調節機能の多くは、脳のこの小さな領域を経由して行われる。