Der Hypothalamus ist eine kleine, aber lebenswichtige Struktur an der Hirnbasis. Er reguliert Hunger, Durst, Körpertemperatur, Sexualverhalten und das endokrine System durch seine Steuerung der Hirnanhangdrüse.

Im Hypothalamus überwachen Kerngebiete innere Zustände und leiten korrigierende Reaktionen ein. Schädigungen bestimmter Regionen können zu starkem Überessen oder Nahrungsverweigerung, Störungen der Temperaturregulation oder Veränderungen im Sexual- und Aggressionsverhalten führen. Der Hypothalamus verbindet das Nervensystem mit dem endokrinen System, indem er Hormone freisetzt, die den Hypophysenvorderlappen steuern, und indem er Axone aussendet, die Hormone direkt in den Hypophysenhinterlappen abgeben.

Der Hypothalamus ist außerdem an der Stressreaktion, dem Schlaf-Wach-Rhythmus und der Regulation des zirkadianen Rhythmus durch seine Verbindungen zum Nucleus suprachiasmaticus beteiligt. Da er an der Schnittstelle von Motivation, Emotion und physiologischer Kontrolle liegt, ist er zentral für die Aufrechterhaltung der Homöostase und der Triebe, die das Überleben und die Fortpflanzung des Organismus sichern.

Viele der grundlegendsten Regulierungsfunktionen des Körpers werden über diese kleine Hirnregion gesteuert.