軸索とは、ニューロンから伸びる細長い突起で、電気信号を細胞体から他のニューロン、筋肉、腺などへと伝達する役割を担う。つまり、ニューロンの信号伝達路である。
ほとんどのニューロンは1本の軸索を持ち、その末端付近で複数の終末に分岐することがあります。軸索の膜は、活動電位の迅速な伝播に特化しています。多くの脊椎動物のニューロンでは、グリア細胞によって形成されるミエリン鞘が軸索を絶縁し、ランヴィエ絞輪間を神経インパルスが飛び越えることを可能にし、速度を大幅に向上させます。軸索の長さは非常に多様で、1ミリメートル未満のものもあれば、脊髄から足の指まで伸びる軸索は1メートルを超えるものもあります。
軸索終末部では、電気信号が化学信号に変換される。神経伝達物質がシナプス間隙に放出され、次の細胞の受容体に結合する。外傷、脱髄疾患、毒性物質への曝露などによって軸索が損傷すると、神経伝達が阻害され、永続的な障害が生じる可能性がある。
神経系のある部分から別の部分へ伝達されるすべてのメッセージは、必ずどこかの時点で軸索に沿って伝達される。
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