A fogalom hasonló tárgyak, események, ötletek vagy személyek mentális csoportosítása. Ez a gondolkodás alapvető egysége, amely lehetővé teszi számunkra, hogy a különböző eseteket ugyanazon kategória tagjaiként kezeljük.

Néhány fogalmat egyértelmű szabályok határoznak meg – például a háromszögeknek három oldaluk van –, de a legtöbb mindennapi fogalom prototípusok vagy tipikus példák köré szerveződik. A vörösbegy prototipikusabb madár, mint a pingvin; az emberek gyorsabban és nagyobb magabiztossággal osztályozzák a vörösbegyet. A fogalmakat a ténylegesen talált példányok gyűjteményei, vagy a kategóriát összetartó mögöttes tulajdonságokról szóló elméletek is ábrázolhatják. A hierarchikus szerveződés gyakori: a collie a kutya, a kutya az állat, az állat pedig az élőlény.

A fogalmak csökkentik a világ összetettségét. Amint egy tárgyat kategorizálunk, a kategóriáról már tárolt ismeretek elérhetővé válnak – mire való, hogyan viselkedik, biztonságos-e. A nyelv tükrözi és formálja is a fogalmi struktúrát; a különböző nyelvek némileg eltérő kategóriákba sorolják a világot. A fogalomtanulás az egész életen át folytatódik, ahogy az új tapasztalatok elsajátítása vagy a meglévő kategóriák felülvizsgálatára kényszerít.

Fogalmak nélkül minden találkozás egyedi lenne, és semmi sem lenne felismerhető vagy megjósolható.