Μια έννοια είναι μια νοητική ομαδοποίηση παρόμοιων αντικειμένων, γεγονότων, ιδεών ή ανθρώπων. Είναι η βασική μονάδα σκέψης που μας επιτρέπει να αντιμετωπίζουμε διαφορετικές περιπτώσεις ως μέλη της ίδιας κατηγορίας.

Ορισμένες έννοιες ορίζονται από σαφείς κανόνες —τα τρίγωνα έχουν τρεις πλευρές— αλλά οι περισσότερες καθημερινές έννοιες οργανώνονται γύρω από πρωτότυπα ή τυπικά παραδείγματα. Ένας κοκκινολαίμης είναι ένα πιο πρωτότυπο πουλί από έναν πιγκουίνο. Οι άνθρωποι ταξινομούν τον κοκκινολαίμη γρηγορότερα και με μεγαλύτερη σιγουριά. Οι έννοιες μπορούν επίσης να αναπαρασταθούν από συλλογές παραδειγμάτων που συναντώνται στην πραγματικότητα ή από θεωρίες σχετικά με τις υποκείμενες ιδιότητες που συγκρατούν μια κατηγορία. Η ιεραρχική οργάνωση είναι συνηθισμένη: ένα κόλεϊ είναι σκύλος, ένας σκύλος είναι ζώο, ένα ζώο είναι ζωντανό ον.

Οι έννοιες μειώνουν την πολυπλοκότητα του κόσμου. Μόλις ένα αντικείμενο κατηγοριοποιηθεί, η γνώση που έχει ήδη αποθηκευτεί σχετικά με την κατηγορία καθίσταται διαθέσιμη — σε τι χρησιμεύει, πώς συμπεριφέρεται, αν είναι ασφαλές. Η γλώσσα αντανακλά και διαμορφώνει την εννοιολογική δομή. Διαφορετικές γλώσσες διαιρούν τον κόσμο σε κάπως διαφορετικές κατηγορίες. Η μάθηση εννοιών συνεχίζεται σε όλη τη ζωή καθώς νέες εμπειρίες αφομοιώνονται ή επιβάλλουν την αναθεώρηση των υπαρχουσών κατηγοριών.

Χωρίς έννοιες, κάθε συνάντηση θα ήταν μοναδική και τίποτα δεν θα μπορούσε να αναγνωριστεί ή να προβλεφθεί.