L'ensemble des schémas offensifs et défensifs d'une équipe est consigné dans un document détaillé que les joueurs doivent apprendre. Ce document, c'est le livre de jeu. Il transforme les idées des entraîneurs en instructions concrètes.

Les manuels de jeu contiennent les formations, les tracés, les schémas de blocage, les couvertures défensives et les signaux utilisés pour les appeler. Apprendre le manuel de jeu est essentiel à la préparation, surtout dans les sports collectifs complexes comme le football américain. Les mises à jour sont effectuées en fonction de l'étude des adversaires et des résultats de la saison.

Les outils numériques ont remplacé de nombreux manuels papier, permettant une diffusion plus rapide et des explications multimédias. Cependant, l'exigence fondamentale demeure : les joueurs doivent comprendre leurs consignes et comment celles-ci s'intègrent à la structure globale. Une équipe qui maîtrise parfaitement son jeu peut s'adapter en temps réel, même sous pression.

Le manuel de jeu est le langage commun des tactiques d'une équipe.