Le design industriel façonne les objets produits en série que nous utilisons au quotidien : chaises, téléphones, appareils électroménagers, outils, véhicules, emballages. Ce domaine a émergé au début du XXe siècle avec l’essor de la production industrielle et la prise de conscience par les entreprises de l’importance de la forme et de l’ergonomie, au même titre que l’ingénierie. Raymond Loewy, Henry Dreyfuss et Dieter Rams comptent parmi ses figures les plus influentes. Rams, alors chez Braun, affirmait qu’un bon design est un design minimaliste. Ses dix principes restent largement diffusés.

Les designers industriels travaillent à la croisée de l'esthétique, de l'ergonomie, de l'ingénierie et de la production. Ils conçoivent des croquis, des maquettes et des prototypes. Ils prennent en compte la prise en main de l'objet, son usure au fil du temps et les possibilités de production à grande échelle sans gaspillage. Ils considèrent également l'intégralité du cycle de vie : matériaux, assemblage, transport, réparation et élimination. Le développement durable est devenu un enjeu central dans ce domaine, car l'impact environnemental de la production de masse est devenu incontournable.

Que font les designers industriels ?

• Étudier les besoins des utilisateurs et l'ergonomie.
• Esquisse et modélisation des concepts de produits.
• Choisir les matériaux et les méthodes de fabrication.
• Améliorer les prototypes en vue de la production.

Le design industriel ne se limite pas à l'esthétique. Il s'agit d'améliorer la fonctionnalité, la durabilité et le coût de production. Les meilleurs produits se font oublier à l'usage, et l'utilisateur n'y prête même plus attention.