La double dépense consiste à dépenser deux fois les mêmes pièces. Dans un système de paiement physique, c'est impossible. Vous remettez le billet et vous ne le possédez plus. Les fichiers numériques peuvent être copiés, ce qui explique l'échec des premiers systèmes de monnaie numérique. Bitcoin a résolu ce problème grâce à la blockchain. Une fois qu'une transaction est confirmée dans un bloc, les pièces appartiennent au nouveau propriétaire. L'ancien propriétaire ne peut plus les dépenser car le réseau rejette toute transaction qui tente d'utiliser des fonds déjà dépensés.

La double dépense devient possible lors d'une attaque à 51 %. L'attaquant envoie des cryptomonnaies à une plateforme d'échange, attend la confirmation, puis diffuse une chaîne secrète plus longue qui exclut la transaction initiale. Le réseau bascule alors vers cette chaîne plus longue. Le dépôt n'a jamais eu lieu. L'attaquant est toujours en possession des cryptomonnaies et a déjà retiré un autre actif de la plateforme. Ethereum Classic a subi des attaques de double dépense en 2019 et 2020, causant des pertes de plusieurs millions aux plateformes d'échange. La défense est simple : attendre davantage de confirmations. Six blocs sur Bitcoin rendent une attaque de double dépense impraticable. Une seule confirmation sur une chaîne plus courte est insuffisante.

Prévention des doubles dépenses

• Attendez plusieurs confirmations avant d'accepter le paiement.
• Les transactions de valeur plus élevée nécessitent davantage de confirmations.
• Les petites chaînes sont plus vulnérables que les grandes.
• Les plateformes d'échange fixent souvent leurs propres seuils de confirmation.

Le coût d'une attaque à 51 % sur Bitcoin est prohibitif. Ce n'est pas le cas pour une petite cryptomonnaie alternative. C'est cette différence qui explique la variation des exigences de confirmation.