El doble gasto consiste en gastar las mismas monedas dos veces. En un sistema de efectivo físico, esto es imposible. Al entregar el billete, ya no lo tienes. Los archivos digitales se pueden copiar, razón por la cual los primeros sistemas de efectivo digital fracasaron. Bitcoin resolvió este problema con la cadena de bloques. Una vez que una transacción se confirma en un bloque, las monedas pertenecen al nuevo propietario. El propietario anterior no puede volver a gastarlas, ya que la red rechaza cualquier transacción que intente utilizar fondos ya gastados.

El doble gasto se vuelve posible durante un ataque del 51 %. El atacante envía monedas a un exchange, espera la confirmación y luego difunde una cadena secreta más larga que excluye la transacción original. La red cambia a la cadena más larga. El depósito nunca se realizó. El atacante aún tiene las monedas y ya ha retirado otro activo del exchange. Ethereum Classic sufrió ataques de doble gasto en 2019 y 2020 que costaron millones a los exchanges. La defensa es simple: esperar más confirmaciones. Seis bloques en Bitcoin hacen que un ataque de doble gasto sea impracticable. Una sola confirmación en una cadena pequeña no es suficiente.

Prevención del doble gasto

• Espere varias confirmaciones antes de aceptar el pago.
• Las transacciones de mayor valor necesitan más confirmaciones.
• Las cadenas pequeñas son más vulnerables que las grandes.
• Las bolsas suelen establecer sus propios umbrales de confirmación.

El coste de un ataque del 51 % a Bitcoin es prohibitivo. El coste en una criptomoneda alternativa pequeña no lo es. Esa diferencia explica por qué varían los requisitos de confirmación.