Placez un satellite à 35 786 kilomètres au-dessus de l'équateur et son orbite s'aligne sur la rotation de la Terre. Vu du sol, il apparaît immobile dans le ciel. C'est l'orbite géostationnaire, celle où évoluent la plupart des satellites de communication et météorologiques.

L'orbite est circulaire, équatoriale et lente. Une révolution complète dure exactement 23 heures, 56 minutes et 4 secondes, ce qui correspond à la durée d'un jour sidéral. Les antennes terrestres peuvent pointer vers un point fixe sans système de poursuite.

Pourquoi c'est important

• Couverture continue d'une région
• Orientation fixe des antennes pour les stations terrestres
• Surveillance météorologique de l'ensemble des hémisphères
• Relais de diffusion et de téléphonie

Le nombre de places dans l'orbite est limité et réglementé au niveau international. Seul un certain nombre de satellites peuvent occuper l'anneau sans interférer entre eux, c'est pourquoi les positions orbitales sont attribuées par des traités.