Un nanorobot opera a nanoescala, medida en milmillonésimas de metro. Es más pequeño que un virus, más pequeño que la longitud de onda de la luz visible. A esta escala, los robots no son máquinas en miniatura con engranajes y motores. Son moléculas o conjuntos moleculares diseñados para realizar una función.

La naturaleza ya construye máquinas a nanoescala. El ribosoma es un ensamblador molecular. La ATP sintasa es un motor rotatorio. La kinesina se desplaza a lo largo de los microtúbulos. Los científicos copian estos diseños. El origami de ADN pliega las hebras de ADN dándoles formas. Los motores moleculares convierten la energía química en movimiento. Algunos nanorobots son partículas diminutas que responden a campos magnéticos o a la luz.

Enfoques de nanorobots

• Basadas en ADN: estructuras autoensamblables para la administración de fármacos.
• Motores moleculares: sintéticos o biológicos, impulsados ​​por ATP.
• Nanopartículas magnéticas: dirigidas por campos externos.
• Activado por la luz: se activa mediante longitudes de onda específicas.
• Híbrido: combinación de componentes biológicos y sintéticos.

Los nanorobots se utilizan principalmente en investigación. Las aplicaciones médicas son el objetivo a largo plazo: un robot que nade por el torrente sanguíneo, identifique una célula cancerosa y libere un fármaco solo allí. Esto eliminaría los efectos secundarios de la quimioterapia. Otras aplicaciones incluyen la limpieza ambiental, la fabricación molecular y la computación a nivel molecular. Los desafíos son enormes. ¿Cómo se alimenta un nanorobot? ¿Cómo se controla? ¿Cómo se comunica con él? ¿Cómo se construyen miles de millones? Ninguna de estas preguntas está resuelta. El campo está en sus inicios, pero el potencial es enorme. Una máquina del tamaño de una molécula que pueda reparar células o construir materiales es una idea poderosa, y poco a poco se está convirtiendo en realidad.