La asignación aleatoria es el procedimiento de colocar a los participantes en condiciones experimentales al azar. Cada persona tiene la misma probabilidad de estar en cualquier grupo.

Este método es la piedra angular de los experimentos rigurosos. Al distribuir uniformemente las características conocidas y desconocidas de los participantes entre las distintas condiciones, la asignación aleatoria permite que los grupos sean comparables desde el principio. Cualquier diferencia posterior en la variable dependiente puede atribuirse entonces a la variable independiente, en lugar de a diferencias preexistentes entre las personas. El lanzamiento de monedas, las tablas de números aleatorios o los algoritmos informáticos son herramientas comunes.

La asignación aleatoria es distinta del muestreo aleatorio. El muestreo se refiere a cómo se seleccionan los participantes de una población; la asignación se refiere a cómo se distribuyen esos participantes entre las diferentes condiciones. Un experimento puede utilizar la asignación aleatoria incluso si la muestra en sí no es aleatoria. Cuando la asignación no es aleatoria, el diseño se vuelve cuasiexperimental y las afirmaciones causales se debilitan.

El azar se utiliza deliberadamente para evitar sesgos sistemáticos que favorezcan una condición sobre otra.