Los barcos necesitan superficies sólidas contra las que trabajar. Un muelle es una estructura o dársena donde se pueden atracar los buques para cargar, descargar, reparar o almacenar, y suele contar con compuertas que controlan el nivel del agua.

Los diques húmedos mantienen un nivel de agua constante tras las compuertas; los diques secos pueden vaciarse por completo para acceder al casco. El término también se usa de forma más general para referirse a cualquier muelle o embarcadero. Los sistemas de muelles incluyen muros, defensas, bolardos y, a menudo, grúas y almacenes.

La capacidad y la profundidad del muelle limitan el tamaño de los buques que pueden utilizar un puerto. El mantenimiento de los muros y las compuertas del muelle es costoso, pero esencial. Un buque «en dique seco» puede estar atracado para cargar mercancías o completamente fuera del agua para inspección y reparación.

• Estructura o dársena para el amarre y el trabajo de buques
• Incluye diques secos y diques húmedos.
• Equipado con guardabarros, bolardos y equipo de carga.
• Determina el tamaño de los buques que pueden acceder a un puerto.