La densidad energética mide cuánta energía se almacena en una cantidad determinada de espacio o masa. Generalmente se expresa en megajulios por kilogramo o vatios-hora por litro. Una alta densidad energética significa mayor potencia en un dispositivo más pequeño y ligero. Esto es importante para automóviles, aviones y teléfonos.

Los combustibles varían considerablemente. La gasolina contiene aproximadamente 44 megajulios por kilogramo. El carbón contiene entre 24 y 35. La madera contiene alrededor de 16. Las baterías de iones de litio contienen aproximadamente entre 0,3 y 0,7 megajulios por kilogramo. Esta diferencia explica por qué los vehículos eléctricos necesitan baterías grandes y pesadas para igualar la autonomía de un coche de gasolina.

Los científicos están impulsando la densidad energética de las baterías. Los diseños de estado sólido prometen una densidad dos o tres veces mayor que la de las celdas de iones de litio actuales. Las baterías de litio-azufre y litio-aire aún están más lejos de ser una realidad. Aun con estos avances, es probable que los combustibles líquidos sigan dominando la aviación y el transporte marítimo durante años. La física es implacable. Las baterías mejoran gradualmente. Los combustibles han tenido una ventaja de un siglo.

Valores típicos

• Gasolina: aproximadamente 44 MJ/kg
• Diésel: aproximadamente 45 MJ/kg
• Carbón: 24 a 35 MJ/kg
• Madera: aproximadamente 16 MJ/kg
• Iones de litio: 0,3 a 0,7 MJ/kg