La biología sintética diseña y construye nuevos componentes y sistemas biológicos. Considera el ADN como un lenguaje de programación y las células como plataformas programables. En lugar de estudiar lo que existe, crea lo que no existe. Este campo combina biología molecular, ingeniería, informática y química. Es ambicioso, controvertido y avanza rápidamente.

El trabajo implica varios enfoques. Se pueden ensamblar fragmentos de ADN estandarizados, llamados BioBricks, para formar circuitos genéticos. La síntesis de genes permite la construcción de genes y genomas desde cero. La ingeniería metabólica redirige el metabolismo celular para producir nuevos compuestos. La edición y síntesis del genoma crean organismos con genomas mínimos o rediseñados. El objetivo es la predictibilidad y el control.

La biología sintética ha dado lugar a proyectos útiles. La levadura modificada genéticamente produce ácido artemisínico, precursor de un fármaco antipalúdico. Las bacterias modificadas genéticamente producen biocombustibles y bioplásticos. Las células modificadas genéticamente detectan contaminantes ambientales y los reportan mediante una señal fluorescente. Los circuitos genéticos sintéticos se utilizan en la investigación para estudiar la regulación génica y en medicina para programar células inmunitarias.

Este campo suscita inquietudes. Los organismos modificados genéticamente podrían escapar y alterar los ecosistemas. Los patógenos sintéticos podrían usarse como armas. La línea entre la ingeniería genética y la creación de vida es difusa. La normativa aún se está desarrollando. La biología sintética es poderosa, y sus consecuencias dependerán de cómo se regule.